De nouveaux métiers grâce à l’économie circulaire ?
Réutiliser les matériaux au lieu de les jeter, tel est le principe de l'économie circulaire. Le secteur de la construction est particulièrement gourmand en matériaux. Il est donc possible d'y réduire les déchets et d'économiser de l'énergie. L'expert de la HSLU Stephen Wittkopf sait comment cela peut se faire et aussi où se trouve encore un potentiel en friche.
Prof. Dr Stephen Wittkopf, comment trouver un logement construit selon les principes de l’économie circulaire ? Ce serait très difficile pour le moment. En Suisse, il n’y a que quelques logements construits selon les principes de l’économie circulaire, à Winterthur par exemple. Dans l’industrie et les immeubles de bureaux, on est déjà un peu plus avancé.
L’idée de la réutilisation est très plausible. Pourquoi tarde-t-elle à être mise en œuvre ? Parce que tout ce qui est construit aujourd’hui ne se prête pas à la réutilisation. Dans de nombreux bâtiments, on trouve des matériaux dits composites. Cela signifie que différents matériaux comme le béton, le bois ou l’acier ont été collés. On ne peut pas les séparer facilement. Cela génère énormément de déchets de construction. De tous les matériaux importés en Suisse, c’est-à-dire les vêtements, les ordinateurs, les aliments et autres objets d’usage courant, la plus grande partie est destinée au secteur de la construction. Autrement dit, pour les routes, les ponts et les bâtiments. Tout cela est extrêmement pondéreux. C’est donc clairement dans le secteur de la construction qu’il y a le plus de potentiel pour économiser des matériaux et de l’énergie par la réutilisation.
L’économie circulaire concerne-t-elle uniquement la réutilisation ou également la transformation ou la reconstruction ? La notion d’économie circulaire peut en effet être définie de manière si large qu’elle inclut toute réutilisation. La question de savoir comment conserver et réutiliser les bâtiments existants est le premier niveau de l’économie circulaire. Le deuxième niveau est la réutilisation des éléments de construction et le troisième niveau concerne le recyclage et le retraitement des matériaux.
Comment faudrait-il concevoir les nouvelles constructions pour que les composants puissent être réutilisés des décennies plus tard ? Les matériaux doivent être séparables et les composants réparables. Cela signifie que les matériaux les plus purs possibles sont centraux, qu’ils ne sont pas collés ensemble, mais qu’ils assurent la stabilité à l’aide de fiches et de vis. La réparabilité est importante pour la longévité des différents composants. Il ne doit pas être nécessaire de jeter une fenêtre entière simplement parce que la poignée ne fonctionne plus. Enfin, une documentation méticuleuse est importante afin de pouvoir retracer plus tard quels matériaux se trouvent à quel endroit. Pour l’instant, cela n’est pas encore suffisamment consigné.
Les éléments de construction sont en constante évolution ; ma grand-mère avait des fenêtres en saillie que l’on pouvait enlever, aujourd’hui il y a du triple vitrage. Une réutilisation dans 50 ans est-elle réaliste ? De nombreux produits sont aujourd’hui si bons qu’une amélioration sensible ne peut être obtenue qu’au prix d’efforts nettement plus importants. Et il n’est pas nécessaire de réutiliser les composants un par un. Pour les fenêtres, il existe un bel exemple dans le canton de Zurich : d’anciennes fenêtres à double vitrage ont été complétées par un troisième vitrage ; les fenêtres ainsi améliorées ont pu être réutilisées dans un nouveau bâtiment.
On dirait que la réutilisation des matériaux transforme complètement le travail des architectes. Oui, cela implique un changement radical. Le travail des architectes ne commence plus sur un terrain vierge. Ils doivent intégrer les matériaux existants et la disponibilité des produits dans leur concept. Mais ce changement de paradigme ne doit pas devenir un obstacle conceptuel ou économique ; il peut conduire à un nouveau langage formel.
Le maître d’ouvrage doit donc lui aussi être sur le pont. Exactement, il joue un rôle au moins aussi important. Le maître d’ouvrage peut concevoir la commande différemment, en précisant par exemple que seuls des matériaux de seconde main doivent être recherchés et que la conception doit se faire sur cette base. Ce sera certainement un puzzle complexe – mais d’autres secteurs travaillent également avec des chaînes d’approvisionnement complexes et flexibles. Le secteur de la construction est à la traîne.
Qu’en est-il de la rentabilité ? L’économie circulaire peut-elle être rentable dans la construction ? Elle peut l’être, mais pas sans effort et pas du jour au lendemain. Il faut de nouveaux modèles commerciaux, mais aussi un soutien financier, car il s’agit actuellement d’un marché de niche. Je suis toutefois fermement convaincu que cela va changer.
Et à quoi pourraient ressembler ces nouveaux modèles commerciaux ? Peut-être qu’un jour nous louerons des matériaux recyclables – fenêtres, portes, bois ou béton – au lieu de les acheter. Ou bien nous concevons un nouveau bâtiment dès le départ comme un entrepôt de matériaux pour des constructions ultérieures. Cela donne une toute nouvelle base de calcul, car les coûts des matériaux ne doivent pas être amortis dans leur totalité. Les matériaux pourraient être échangés dans des bourses de matériaux, ce qui se fait déjà dans d’autres pays comme le Danemark. Cela pourrait même donner naissance à de nouvelles professions, comme les chasseurs de composants.
Cela semble passionnant. Cela change donc toute la conception des nouvelles constructions ? C’est évident. Si l’avenir d’un bâtiment est pris en compte, il sera construit de manière à pouvoir être réutilisé avec le moins d’efforts possible. La société évolue, et avec elle les besoins en matière de logement. Un quartier autrefois conçu pour les familles peut ne plus convenir, des décennies plus tard, aux besoins de la génération désormais âgée. Si les logements familiaux peuvent être transformés en logements plus petits à un coût relativement faible, on économise de l’argent, des matériaux et de l’énergie.
Dans quels domaines du secteur de la construction qualifieriez-vous la Suisse de progressiste ? La Suisse est déjà assez avancée en ce qui concerne la réutilisation du béton. Aujourd’hui, la pierre naturelle ou le gravier sont remplacés par des déchets de construction traités qui, sinon, finiraient à la décharge. Outre la réutilisation, cela présente l’avantage d’économiser les frais de mise en décharge. Dans les grands projets de construction, les concepts de construction sont de plus en plus flexibles. De manière générale, j’observe un intérêt croissant des maîtres d’ouvrage pour l’économie circulaire. En Suisse, le canton de Zurich joue un rôle de pionnier. Et en tant qu’université, nous menons bien sûr des recherches sur le sujet et avons pour mission de sensibiliser une jeune génération à ce thème en accordant une place importante aux matériaux usagés dans nos formations.